Bio-bitume: quand l’asphalte stocke le CO₂

L’entreprise bernoise Weibel et la start-up greentech allemande B2SQUARE repensent la construction de routes et développent un bitume expérimental sans pétrole.

Visqueux, noir, incontournable: depuis des décennies, le bitume est issu du raffinage du pétrole. Une alternative voit toutefois le jour. Et si le bitume de demain était produit à partir de résidus végétaux et pouvait capturer le CO₂ présent dans l’atmosphère? En collaboration avec la start-up allemande B2SQUARE, l’entreprise Weibel AG relève ce défi ambitieux. Actuellement sous le feu des projecteurs, le produit B2Pure® Instant Bitumen pourrait révolutionner la construction de routes.

«Le bio-bitume équivaut au bitume traditionnel», déclare Tobias Balmer, responsable R&D chez Weibel. «Tous deux sont fabriqués à partir des mêmes composants principaux, les maltènes et les asphaltènes. La seule différence est que les maltènes sont d’origine biogénique. Et les deux composants sont issus de matières non pétrolières. Voilà pour le concept.

Matières premières biogéniques, nouvelles perspectives

Un détail technique, a priori anodin, a en réalité des répercussions importantes. Le liant est fabriqué à partir d’un extrait de coque de noix de cajou. D’autres déchets végétaux sont par ailleurs envisagés comme source de matières premières. Résultat: une chaîne d’approvisionnement affranchie du pétrole et donc plus respectueuse de l’environnement.

Une analyse du cycle de vie complet révèle que les émissions de CO₂ peuvent être réduites de plus de 50% par rapport au bitume classique. Mais ce n’est pas tout. Le carbone biogénique est stocké durablement dans l’asphalte. «Le CO₂ d’origine végétale est directement capté dans le revêtement routier», explique Tobias Balmer. «Tant que l’asphalte n’est pas brûlé, le CO₂ reste stocké.» L’émetteur se transforme ainsi en réservoir durable.

Des propriétés optimisées au service d’une technique éprouvée

Cette nouvelle approche n’entraîne aucun changement dans la mise en œuvre. Le bio-bitume est mélangé, transporté et posé comme d’habitude. Sa mise en œuvre est même souvent moins contraignante. «La production à une température légèrement inférieure, combinée à la chaîne d’approvisionnement froide des deux composants, génère des économies d’énergie», explique Tobias Balmer. Le compactage fonctionne parfaitement et le liant est totalement compatible avec le matériau recyclé.

Les tests en laboratoire sont également très convaincants. Le produit présente de meilleures valeurs au point de ramollissement, des températures de rupture plus basses, et une durée de vie très prometteuse. «Sa durabilité dépasse de 50 à 100% celle d’un asphalte classique», poursuit Tobias Balmer.

Et sur le chantier? L’odeur est inhabituelle. Plutôt douce, elle ressemblerait à celle de la saucisse fumée. Un petit détail qui, de l’avis de Tobias Balmer, a toute son importance: «Le matériau est immédiatement identifiable.»

Rentabilité et premiers chantiers

Ce nouveau bitume est encore un produit de niche. «En phase pilote, les coûts par tonne de mélange au départ usine sont presque doublés», indique Tobias Balmer. «Cela s’explique par la nature du produit et l’ampleur du projet. Plus la demande et la production augmentent, plus les prix baissent.»

Weiber teste actuellement le produit sur plusieurs chantiers, entre autres sur la Bottigenstrasse, en périphérie de Berne. D’autres projets sont prévus, notamment pour de nouveaux arrêts de bus dans la ville de Berne. Les retours sont extrêmement positifs: «Le matériau intéresse les maîtres d’ouvrage», assure Tobias Balmer. «Les objectifs climatiques nous poussent à l’action et nous proposons une solution qui fonctionne.»

Une transformation porteuse d’avenir

B2Pure est bien plus qu’un matériau de construction innovant. Il symbolise la transition de la chimie fossile à la chimie biogénique et de l’émission au stockage. Le système à deux composants permet un contrôle précis des propriétés du matériau. Les formulations sont ajustées en temps réel directement sur site, avec une précision quasi logicielle. «Des perspectives entièrement nouvelles s’ouvrent ainsi dans la production. Et les résultats issus de la pratique et des tests en laboratoire sont extrêmement prometteurs», se réjouit Tobias Balmer.

La construction de routes réinventée

Plus qu’un nouveau liant, le bio-bitume amorce une révolution dans la construction de routes. Une révolution propice à des performances affranchies du pétrole, qui fait rimer durabilité avec progrès, et non avec renoncement. «Le bitume de pétrole est voué à disparaître», affirme Tobias Balmer. «Nous avons besoin d’alternatives. B2Pure illustre ce qui est réalisable. Et nous sert d’étalon.» La route du futur est plus durable, climatiquement neutre, et commence en toute discrétion sur un petit chantier à la périphérie de Berne.